Sega Master System на самом деле являлась не первой консолью компании Sega, как принято думать. Первой консолью являлась созданная ещё в 1981 Sega SG-1000, которая прошла через две инкарнации — Sega SG-1000 Mark II и Sega SG-1000 Mark III. Именно последняя вышла на мировые рынки под названием Sega Master System. В Японии же консоль с таким названием появилась немного позже, но она отличалась от европейских и американских вариантов формой слота для картриджей, а также наличием некоторых дополнительных аксессуаров.

По задумке компании Sega, SMS должна была стать достойным конкурентом NES. Однако, поскольку Nintendo добралась до американского рынка на год раньше, то ей удалось заключить много эксклюзивных контрактов со сторонними разработчиками, которые обязались выпускать игры только для NES. По оценкам специалистов, в 1987 году (год, когда SMS вышла на американский рынок), Nintendo принадлежало примерно 90% всего рынка видеоигр. Sega также допустила ошибку в выборе компании, которая должна была заниматься продвижением SMS в Северной Америке. Компания Tonka, не имевшая никакого опыта в раскрутке консолей, провалила её окончательно. В 1990 году Sega, окрылённая успехом Sega Genesis, решила перезапустить SMS, сделав редизайн консоли и закодировав в неё игру Alex Kidd in Miracle World, но уже в конце 1991 года стало ясно, что продолжать поддерживать консоль будет себе дороже.

Провалив консоль в США, Sega всё же смогла достаточно заинтересовать покупателей на других рынках, таких как Европа, Бразилия и Океания. В Европе SMS продержалась до 1996 года и ушла в небытие вместе с Sega Genesis. В Океании продажи продолжались вплоть до 1997 года. В Бразилии же (и в это трудно поверить) консоль официально продавалась до 2000 года. Что интересно, в Бразилии также выпускались различные модификации консоли, в том числе и беспроводной вариант, который работал на батарейках и передавал сигнал на телевизор через антену, а также новые игры и порты игр с других систем (Street Fighter II).

Хотя Sega Master System и не удалось добиться большого успеха в мире, Sega извлекла из этого опыта много полезных уроков. В дальнейшем они помогли ей правильно подать консоль Sega Genesis, которая оказалась гораздо успешнее.